Merzouga y el conjunto dunar de Er Chebbi que significa ‘La pequeña duna’, se localizan en el desierto del Sahara, siendo el desierto de Merzouga el más grande de Marruecos. Se encuentran a 35 Km. de Rissani, 50Km. de Erfoud y a 130 de Errachidia.
Se trata de una región con clima, y paisajes desérticos con desiertos de arena “erg” y de piedra “hamada”. Un erg –del árabe arq´- es la zona arenosa de un desierto, y el término se contrapone al de hamada o hammada, también conocida como reg, que se refiere al paisaje de desierto pedregoso. La mayor hammada del mundo es la del Draa y, por cierto, en los países árabes, cuando se desea a alguien el mayor de todos los males “se le envía a la hammada” por considerar éstas como el peor lugar sobre la tierra; no en vano, en ellas las temperaturas llegan a superar los 55º.
Existiendo cauces de ríos secos sobre los que se suceden los oasis en los que están asentados los núcleos de población.
Esta población era originariamente nómada, hoy en gran parte asentada en las pequeñas poblaciones.
El Erg Chebbi es el más accesible y por tanto el más conocido de los pequeños ergs. Ocupa una parte de la cubeta topográfica situada entre el macizo de Taouz y la hamada (desierto rocoso). Tiene unos 20 Km de largo y 4-5 Km de ancho, y algunas de sus dunas piramidales sobrepasan el centenar de metros de altura. La arena de sus dunas posee la típica coloración anaranjada de las arenas saharianas y está compuesta casi exclusivamente por granos de cuarzo de tamaño muy similar. Las dunas pueden alcanzar los 150 metros de altura. Cuenta la leyenda que estas impresionantes dunas son el resultado de un castigo divino infligido a los habitantes del antiguo pueblo de Merzouga, los cuales mientras celebraban una fiesta rehusaron a acoger a una mujer y a sus hijos que llegaron extenuados y murieron al no recibir auxilio. Una furiosa tormenta de arena se levantó cubriendo por completo al pueblo y sus habitantes. Desde entonces dicen que se escuchan gritos a mediodía saliendo de las inmensas dunas
Está situado al oeste junto al Valle bajo del Ziz, donde el río proveniente de la cordillera del Atlas es tragado por las arenas del desierto, ocasionalmente se producen inundaciones y lagunas.
Destacando en la época de lluvia (entre febrero y marzo), la laguna-presa Daya Tamda a 3 km, al oeste donde abundan las aves, como el flamenco rosa. Al norte de las dunas del Erg Chebbi está el pequeño lago Yasmina, un regalo de agua y vida a los pies de las dunas.
Junto a las dunas, rodeados de palmeras, hay tres poblaciones turísticas. Hassi Labied, al este, que destaca por su palmeral, a 5 km. Al sur se encuentra Merzouga, que ha crecido en los últimos años gracias al desarrollo de este tipo de turismo y a la agricultura. Khemliya, a 6 km, al sur de la anterior. que se caracteriza por su antigua población del África negra.
Últimamente está en auge el turismo de salud y bienestar, donde el turista se someter a curas de baños de arena durante los meses de julio y agosto, al ser en estos meses la temperatura es más alta. El tratamiento consiste en enterrar a los pacientes en la arena caliente en periodos de 5 a 10 minutos, y otros tantos de descanso, en los cuales debe hidratarse bebiendo té con hierbabuena. Este tipo de tratamiento solo debe realizarse por profesionales y con una consulta previa a nuestro médico, ya que se han dado casos de graves quemaduras e incluso de fallos cardiacos. Estos baños de arena son un antiguo tratamiento bereber para combatir enfermedades reumáticas y artríticas.
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