Fue erigido por el Senado y el pueblo romano en el límite externo del Foro, en la Vía Sacra, en conmemoración de la victoria conseguida de Constantino I el Grande sobre Majencio en el puente Milvio, el el 28 de octubre de 312; después de esta victoria, el Edicto de Milán garantizó la libertad de culto a los cristianos, restituyéndoles también las propiedades robadas en tiempo de las persecuciones. Se encuentra situado entre el Coliseo y la Colina Palatina.
El Arco es del mismo estilo arquitectónico que el de Septimio Severo, pero de mejor calidad. Las proporciones están estudiadas más armónicamente, y la distribución de las diversas partes decorativas no producen la sensación de amontonamiento que se nota en el arco de Septimio. Tiene una altura de 21 metros, una anchura de 25 y está compuesto a su vez por tres arcos. Muchos de sus elementos decorativos proceden de monumentos anteriores. Los ocho medallones colocados por encima de los pasajes menores del arco pertenecen a la época de Adriano; de Marco Aurelio son los ocho bajorrelieves de los lados largos del ático -cuerpo que se encuentra sobre la cornisa-; de Trajano, las figuras de bárbaros sobre los arquitrabes de las columnas y los bajorrelieves de los lados estrechos del ático y de las paredes del arco principal. Los largos y estrechos frisos son de la época de Constantino y representan la batalla del Puente Milvio, el sitio de Verona y la procesión triunfal del emperador que distribuye presentes al pueblo.
La inscripción de la parte superior, realizada originalmente en letras de bronce, dice lo siguiente: "Al Emperador César Flavio Constantino, el más grande, pío y bendito Augusto: porque él, inspirado por la divinidad, y por la grandeza de su mente, ha liberado el estado del tirano y de todos sus seguidores al mismo tiempo, con su ejército y sólo por la fuerza de las armas, el Senado y el Pueblo de Roma le han dedicado este arco, decorado con triunfos". Es interesante observar la mención solapada a la divinidad; ya no se habla de dioses, pues los magistrados, que eran paganos, sabían que Constantino favorecía a los cristianos, adoradores de un Dios único.
FORO ROMANO
El Foro Romano representaba el centro neurálgico de la antigua Roma. En el Foro se desarrollaba la vida pública, cultural y económica de la época republicana y el Imperio.
El Foro es, junto con el Coliseo, la mayor muestra de grandeza del Imperio Romano que se puede ver en la actualidad.
Al finalizar el Imperio, el Foro Romano se dejó en el olvido y poco a poco quedó enterrado. Aunque en el siglo XVI ya se conocía la existencia y la ubicación del Foro, no fue hasta el siglo XX cuando se realizaron las excavaciones.
El área en el que se encuentra el Foro fue en sus inicios una zona pantanosa. En el siglo VI a.C. el área fue drenada mediante la Cloaca Máxima, uno de los primeros sistemas de alcantarillado del mundo.
Historia del Foro
Con la construcción de la Cloaca Máxima, construida durante la dinastía de losTarquinos (los últimos reyes de Roma), el valle pantanoso que se extendía entre el Capitolio, el Palatino, y las laderas del Esquilino, fue saneado y llegó a convertirse en lugar de encuentro de los habitantes que residían en las colinas cercanas, siendo una de las primeras acciones de la civilización para transformar el paisaje y levantar la ciudad romana. A partir de ese momento, el pequeño valle se convirtió en la plaza (el Foro): el centro político, religioso y comercial de Roma. La zona primigenia se trazó durante el periodo republicano y ya a principios del siglo II Trajano para celebrar su victoria sobre los partos entre los años 107 y 112. edificó en varias ampliaciones los Foros Imperiales. Tertuliano, escritor cristiano del S.III, aludía a este lugar de reunión en su canto gozoso a la expansión cristiana de los primeros siglos: "somos de ayer y llenamos ya el obre y todas vuestras cosas: las ciudades, las islas, las aldeas, los municipios, los consejos, los mismos campamentos, las tribus, las decurias, el palacio, el senado, el foro: sólo os hemos dejado vuestros templos".
Caída del Imperio Romano y olvido del Foro
Con la caída del imperio romano el foro se cubrió de tierra y arbustos, y si bien se conocía su existencia, no fue hasta el siglo XX cuando se llevaron a cabo las excavaciones que sacaron a la luz todo el complejo urbanístico, siguiendo un plan de restauración muy ambicioso. Algo antes los arqueólogos de Napoleón habían mostrado interés, iniciando la limpieza de la zona.
En la Edad Media el espacio del foro se convirtió en un campo donde pacían las reses, siendo conocido como Campo Vaccinio o ‘campo bovino’. Al mismo tiempo sirvió de cantera, reaprovechando sus bloques de mármol para levantar edificios en el Vaticano. Gracias a los grabados de artistas del Renacimiento tenemos información del estado del Foro. Fue durante el siglo XX, cuando comenzaron todas las tareas arqueológicas y de investigación que han permitido reconstruir, en parte, su antiguo esplendor.
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